A bauxita é geralmente extraída a tiras porque quase sempre é encontrada perto da superfície do terreno, com pouca ou nenhuma cobertura. Aproximadamente 70% a 80% da produção mundial de bauxita seca é processada primeiro em alumina e depois em alumínio por eletrólise a partir de 2015. As rochas de bauxita são normalmente classificadas de acordo com sua aplicação comercial pretendida: metalúrgica, abrasiva, cimento, química e refratária.
Normalmente, o minério de bauxita é aquecido em um vaso de pressão e uma solução de hidróxido de sódio a uma temperatura de 150 a 200 ° C. Nessas temperaturas, o alumínio é dissolvido como um aluminato (processo Bayer). Após a separação do resíduo ferruginoso (lama vermelha) por filtração, a gibbsita pura é precipitada quando o líquido é resfriado e, em seguida, semeada com hidróxido de alumínio de granulação fina. A gibbsita é geralmente convertida em óxido de alumínio, Al2O3, por aquecimento. Este mineral é dissolvido a uma temperatura de cerca de 960 ° C em criolita fundida. Em seguida, essa substância fundida pode produzir alumínio metálico ao passar uma corrente elétrica por ela na eletrólise, que é chamada de processo Hall-Héroult em homenagem a seus descobridores americanos e franceses em 1886.
Antes do processo Hall-Héroult, o alumínio elementar era feito aquecendo minério junto com sódio ou potássio essenciais em vácuo. O método era complicado e consumia materiais que eram caros naquela época. Isso tornou o alumínio elementar inicial mais caro do que o ouro.
